6 juin 1944. 8h du matin. Secteur de Mike Red, sur la plage de Juno. Bill Dunn, le conducteur du 1 Charlie, dirige son char AVRE en direction des dunes de sable. Sur son blindé se trouve un énorme fagot de bois sensé combler les fossés ou cratères qui se trouvent sur son chemin. Bill Dunn et son équipage le savent: la réussite du débarquement de Juno repose en partie sur eux et ses camarades du génie. Il leur faut à tout prix ouvrir des sorties sur la plage pour éviter que le débarquement ne s'y retrouve bloqué.
Certains AVRE vont, en plus, être conçu pour s’occuper d’une autre mission, en général, passer un obstacle. On aura donc
Vers 8h10, la 2nd Troop débarque, et trouve 1st Troop déjà au travail ! Dans les minutes qui suivent, deux Crabs créent un passage dans les dunes, mais perdent leurs chenilles en manœuvrant. Difficile de réparer les dommages à cause des tirs de mortier et d’un canon allemand de 75mm, qui est heureusement rapidement détruit. Un 3e Crab arrive à dégager un passage sur 150m environ, jusqu’à un pont, au-dessus d’un ruisseau, complétement détruit par une bombe, formant un cratère rempli d’eau. En manœuvrant pour éviter l’obstacle, le Crab se retrouve embourbé mais continue de tirer.
Le Major Younger, du 2nd Troop, est à la tourelle de son AVRE. Il arrive presque sur la plage quand, d’un seul coup, il se retrouve projeté au fond du char avec son opérateur radio le regardant d’en haut. « What have you done ? » ; « Sire, we are being hit ». Un projectile a touché la trappe de la tourelle qui s’est refermée violemment sur son casque et l’a projeté au fond. Les antennes radios maintenant inutilisables, il ne peut plus commander depuis son véhicule. Younger demande à son pilote, le caporal Sorensen, de s’approcher des autres AVRE. Blessé à l’oreille droite, il sort et court à travers la plage vers les dunes. Il y remarque déjà un certain nombre de blessés et tués de l’infanterie canadienne qui essaient de s'y protéger. Il rejoint les premiers chars et cherche le Capitaine Hewitt, de 1st Troop, « What are you doing here ? », Hewitt lui répond que son LCT l’a débarqué ici et qu’il pensait « It would be best to go on in ». « Not a very good answer » selon Younger.
Pour ne pas perdre de temps, il redéploye certains AVRE vers la sortie M1, qui sera ouverte vers 9h30, sans trop de soucis. Mais entre-temps, le AVRE Fascine de 1st Troop, 1 Charlie, tente de colmater le cratère qui bloque la sortie. Mais il s’approche trop près et jugeant mal la distance, commence rapidement à glisser dans le cratère rempli d'eau !
Bill Dunn :
Ashton Cecil Robert, commandant du 1 Charlie, Alfred Charles Battson, artilleur et Roy Manley, opérateur radio sont tués sur le coup. Le co-pilote, un remplaçant qui venait d’arriver, meurt de ses blessures peu après. Bill Dunn et Bill Hawkins sont très sévèrement blessés, Dunn perdra la jambe gauche et le bras droit. Hawkins, gravement atteint au visage et au corps, sera déclaré en invalidité maximale.
Pour Younger,
Puis, un pont SBG est placé par-dessus le AVRE, sur sa tourelle, pour connecter avec la fascine, mais le cratère est encore trop large coté terre. Les hommes ramassent tout ce qu’ils peuvent de bois, dont de nombreux poteaux stockés non loin par les allemands pour leurs fortifications.
Ils parviennent à combler le cratère, on tente la traversée avec un AVRE d’abord, puis à 9h15, un premier char canadien arrive à sortir de la plage. Plusieurs autres vont suivre jusqu’à ce qu’un Sherman juge mal le passage sur les fascines (le pont SBG lui-même aurait légèrement glissé de la tourelle du AVRE) et s’embourbe coté terre. Il est tiré d’affaire par le AVRE du Lance-Sergent Snelling qui fut le premier à traverser. On en profite pour apporter plus de bois pour combler au mieux l’obstacle.
Tout circule jusqu’à ce qu’un canon automoteur loupe carrément le pont SBG et se retrouve bloqué dessus d’une telle façon que ses chenilles tournent dans le vide ! Trois bulldozers ensemble n’arrivent pas à l’en dégager, il faut ramener deux AVRE pour ce faire. Dans le même temps, on réquisitionne un chariot et son cheval à un habitant du coin afin d’amener plus les pierres de certains bâtiments en ruine pour combler le cratère. Le reste de la matinée se passe enfin avec les véhicules empruntant le passage improvisé, stoppés toutes les quelques minutes pour que le Capitaine Hendry ramène, à l’aide du chariot, plus de matériaux.
Dans l’après-midi, No.85 Field Company, une unité du génie, commence à bétonner le passage qui deviendra un des axes importants pour sortir de Juno pendant encore des semaines.
La route bétonnée reste en l’état jusqu’en 1969, avant une reconstruction. Mais en 1973, on aperçoit toujours une démarcation rectangulaire dans la route, à l’endroit où le 1 Charlie repose toujours, enterré. Certains vétérans du Génie britannique qui se souviennent de l’histoire arrivent même à apercevoir la tourelle à travers de larges fissures !
Décision est prise en 1976, de dégager le 1 Charlie pour en faire un monument. Des militaires britanniques arrivent pour, une fois le tank dégagé, déminer l’ensemble des explosifs restants : des charges de mortiers de 18 kg, des balles, de l’explosif… Mais on retrouve aussi certains effets personnels, comme la brosse à dent de Bill Dunn et des conserves de Corned Beff ! A l’aide d’une grue, on arrive, tant bien que mal, à extirper 1 Charlie hors de sa gangue de boue.
En 1977 à lieu l’inauguration du char en présence du Major Younger (photo ci-dessous, au centre), l’officier commandant, mais surtout de Bill Dunn (gauche) et de Bill Hawkins (droite).
William (Bill) Hawkins est décédé en mars 2000
Allan Elton Younger est décédé en juillet 2010
Le dernier mot, à Bill Dunn:
William (Bill) Dunn est décédé en octobre 2014. Selon ses dernières volontés, ses cendres sont dispersés près de son char.
Sources:
* Cracking Hitler's Atlantic Wall: The 1st Assault Brigade Royal Engineers on D-Day, Richard C. Anderson Jr.
* D-day Then And Now, After the Battle Magazine
* Hobart’s 79th Armoured Division at War: Invention, Innovation and Inspiration, Richard Doherty
* Blowing Our Bridges: A Memoir From Dunkirk To Korea Via Normandy, Tony Younger
* Normandy - Juno Beach: Canadian 3rd Infantry Division, Tim Saunders
* IWM, Oral History, Allan Younger et William Dunn.
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| Le 1 Charlie, tel qu'exposé aujourd'hui sur la plage de Juno. |
1 Charlie, c’est un AVRE, Armoured Vehicule Royal Engineer, un char Churchill qu’on a modifié pour lui faire remplir des missions de génie militaire. Chaque AVRE possède un mortier de 290mm capable de projeter une charge explosive de 18kg, efficace contre le béton et les obstacles divers.
Certains AVRE vont, en plus, être conçu pour s’occuper d’une autre mission, en général, passer un obstacle. On aura donc
* le AVRE SBG qui transport un pont de 10 mètres (un Small Box Girder), capable de supporter 40 tonnes,
* le Pusher ou Bobbin, qui déroule un rouleau de toile renforcé de métal pour permettre aux véhicules blindés de traverser un terrain peu stable,
* le Fascine, qui transport un énorme fagot de bois sur le devant du char, qui sera poussé dans un fossé ou un cratère pour passer par-dessus
* le AVRE Plow (charrue) équipé d’un dispositif de charrue en avant du tank pour déterrer les mines.
En plus des AVRE, les britanniques développent d’autres types de chars d’appuis, comme le Sherman Crab, muni de deux bras tenant un cylindre rotatif muni de chaines, créant un fléau fouettant le sol et faisant exploser les mines.
Notre char, le 1 Charlie, est un char Fascine.
Archive vidéo du British Pathé montrant des AVRE,
notamment un fascine, en action
C’est une unité britannique qui se chargera de ces objectifs pour les plages de Gold, Juno et Sword. La 1st Assault Brigade, qui va opérer sous la 79th Armoured Division. La Brigade est divisée en trois régiments, eux-mêmes divisés en 4 Assault Squadrons. Chaque Squadron se compose de 4 Troops (1st, 2nd, 3rd et 4th). Les Troop nomment leurs tanks selon l’alphabet militaire (Alpha, Baker, ....) avec le numéro de leur Troop.
Le tank dont nous parlons est donc le tank 1 Charlie, tank « C » du 1st Troop du 26th Assault Squadron, 1st Assault Brigade, de la 79th Armoured Division. Oui, on est spécifique !
Maintenant que c’est clair (ou pas !) du coté des chars, parlons géographie. 1 Charlie va débarquer à Juno, où c’est majoritairement des troupes canadiennes qui vont mener l'assaut. Juno Beach est divisée en deux secteurs, Mike et Nan, sous-divisés chacun en couleur (Green, White et Red). Donc au total, 5 secteurs différents, d’ouest en est : Mike Green, Mike Red, Nan Green, Nan White, Nan Red. Sur ces secteurs, huit sorties de plages sont prévues. Chaque sortie devient alors l’objectif d’une des Troop soit du 26th Assault Squadron (4 sorties sur sur Mike Green et Red et Nan Green), ou du 80th Assault Squadron (4 sorties sur Nan White et Nan Red).
Sur Mike Green et Red, il y a deux sorties à dégager : Green (M1) et Yellow (M2). 1 Charlie et l’ensemble du 1st Troop, 26th Assault Squadron ont pour objectif d’ouvrir la sortie M1.
Pour Green (M1), deux Landing Craft Tank (LCT) doivent débarquer la 1st Troop : le LCT-1018 avec le Lieutenant Michael Charles Barraclough (deux Crabs, un AVRE Bobbin, un D7 bulldozer blindé et un BARV, véhicule de dépannage), et le LCT-1019 du Capitain Hewitt (un Crab, un AVRE Fascine (notre 1 Charlie) et un SBG)
Pour Yellow (M2), on a la 2nd Troop avec le LCT-1020 du Major Younger (un Crab, un AVRE Plow, un AVRE, un AVRE SBG, un D7 bulldozer blindé) et le LCT-1021 du Capitaine Hendry (un Crab, un AVRE, un AVRE Fascine, un AVRE SBG)
Le 6 juin, 1944, vers 8h00, 1st Troop débarque, mais au mauvais endroit, en face de la sortie M2 ! Bill Dunn est le conducteur de 1 Charlie :
Notre char, le 1 Charlie, est un char Fascine.
C’est une unité britannique qui se chargera de ces objectifs pour les plages de Gold, Juno et Sword. La 1st Assault Brigade, qui va opérer sous la 79th Armoured Division. La Brigade est divisée en trois régiments, eux-mêmes divisés en 4 Assault Squadrons. Chaque Squadron se compose de 4 Troops (1st, 2nd, 3rd et 4th). Les Troop nomment leurs tanks selon l’alphabet militaire (Alpha, Baker, ....) avec le numéro de leur Troop.
Le tank dont nous parlons est donc le tank 1 Charlie, tank « C » du 1st Troop du 26th Assault Squadron, 1st Assault Brigade, de la 79th Armoured Division. Oui, on est spécifique !
Maintenant que c’est clair (ou pas !) du coté des chars, parlons géographie. 1 Charlie va débarquer à Juno, où c’est majoritairement des troupes canadiennes qui vont mener l'assaut. Juno Beach est divisée en deux secteurs, Mike et Nan, sous-divisés chacun en couleur (Green, White et Red). Donc au total, 5 secteurs différents, d’ouest en est : Mike Green, Mike Red, Nan Green, Nan White, Nan Red. Sur ces secteurs, huit sorties de plages sont prévues. Chaque sortie devient alors l’objectif d’une des Troop soit du 26th Assault Squadron (4 sorties sur sur Mike Green et Red et Nan Green), ou du 80th Assault Squadron (4 sorties sur Nan White et Nan Red).
Sur Mike Green et Red, il y a deux sorties à dégager : Green (M1) et Yellow (M2). 1 Charlie et l’ensemble du 1st Troop, 26th Assault Squadron ont pour objectif d’ouvrir la sortie M1.
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| Emplacement des deux sorties prévus sur Mike Green et Red. A l'est, le point fortifié allemand nommé WN31. Au sud, le pont qui sera détruit par une bombe le Jour-J et posera tant de problème. Photo prise le 4 avril 1944. |
Pour Yellow (M2), on a la 2nd Troop avec le LCT-1020 du Major Younger (un Crab, un AVRE Plow, un AVRE, un AVRE SBG, un D7 bulldozer blindé) et le LCT-1021 du Capitaine Hendry (un Crab, un AVRE, un AVRE Fascine, un AVRE SBG)
Le 6 juin, 1944, vers 8h00, 1st Troop débarque, mais au mauvais endroit, en face de la sortie M2 ! Bill Dunn est le conducteur de 1 Charlie :
« J’étais le seul qui pouvait voir [à l’extérieur du tank], puisque le commandant et les autres, ils étaient au fond du tank à cause des obus, des balles qui tombaient autours de la tourelle. Bill Hawking était assis derrière moi et me harcelait: qu’est-ce qu’il se passe, est-ce qu’il peut regarder… Mon inquiétude principale quand j’ai débarqué ce matin, quand on est arrivé sur la plage, en voyant tous ces gars qui y allaient, l’infanterie, ils se faisaient toucher et étaient allongés sur la plage, et j’étais inquiet d’en heurter certains. C’est ce qui m’a le plus inquiété ce matin-là. On est sortis de la plage, en suivant un Flail tank, les mines explosaient alors qu’elles étaient fouettées par le fléau »
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| Débarquement de 1st et 2nd Troop à la sortie M2. On aperçoit le cratère de bombe à la place du pont, ainsi que plusieurs types de char. Un des deux AVRE Fascine est vraisemblablement 1 Charlie. |
Vers 8h10, la 2nd Troop débarque, et trouve 1st Troop déjà au travail ! Dans les minutes qui suivent, deux Crabs créent un passage dans les dunes, mais perdent leurs chenilles en manœuvrant. Difficile de réparer les dommages à cause des tirs de mortier et d’un canon allemand de 75mm, qui est heureusement rapidement détruit. Un 3e Crab arrive à dégager un passage sur 150m environ, jusqu’à un pont, au-dessus d’un ruisseau, complétement détruit par une bombe, formant un cratère rempli d’eau. En manœuvrant pour éviter l’obstacle, le Crab se retrouve embourbé mais continue de tirer.
Le Major Younger, du 2nd Troop, est à la tourelle de son AVRE. Il arrive presque sur la plage quand, d’un seul coup, il se retrouve projeté au fond du char avec son opérateur radio le regardant d’en haut. « What have you done ? » ; « Sire, we are being hit ». Un projectile a touché la trappe de la tourelle qui s’est refermée violemment sur son casque et l’a projeté au fond. Les antennes radios maintenant inutilisables, il ne peut plus commander depuis son véhicule. Younger demande à son pilote, le caporal Sorensen, de s’approcher des autres AVRE. Blessé à l’oreille droite, il sort et court à travers la plage vers les dunes. Il y remarque déjà un certain nombre de blessés et tués de l’infanterie canadienne qui essaient de s'y protéger. Il rejoint les premiers chars et cherche le Capitaine Hewitt, de 1st Troop, « What are you doing here ? », Hewitt lui répond que son LCT l’a débarqué ici et qu’il pensait « It would be best to go on in ». « Not a very good answer » selon Younger.
Pour ne pas perdre de temps, il redéploye certains AVRE vers la sortie M1, qui sera ouverte vers 9h30, sans trop de soucis. Mais entre-temps, le AVRE Fascine de 1st Troop, 1 Charlie, tente de colmater le cratère qui bloque la sortie. Mais il s’approche trop près et jugeant mal la distance, commence rapidement à glisser dans le cratère rempli d'eau !
Bill Dunn :
« Je passe le char en première vitesse, et aussitôt qu’on bouge, nous plongeons au fond. L’eau commence à rentrer par la tourelle, et bien évidemment, étant le plus en avant du char, je suis le dernier à sortir. En fait, je commençais à avaler de l’eau. (…) Bill Hawkins m’a frappé dans le ventre pour me faire recracher. Ça m’a énervé d’abord, comme n’importe qui, mais je lui en était reconnaissant plus tard. (…) Les balles sifflent autours de nous. (…) On saute du char pour se protéger derrière. Le char du capitaine Hewitt arrive pour voir ce qu’il se passe, il met son tank entre nous et les Allemands et il nous reconduit vers les dunes. On s’allonge derrière les dunes, et Ashton commence à chanter "Kiss me again", il était comme une sorte de père, il était un bon gars, il faisait toujours ça, essayer de nous calmer, il était le comique de notre équipage. Il commence juste à chanter quand un obus de mortier tombe juste au milieu de nous. »
Ashton Cecil Robert, commandant du 1 Charlie, Alfred Charles Battson, artilleur et Roy Manley, opérateur radio sont tués sur le coup. Le co-pilote, un remplaçant qui venait d’arriver, meurt de ses blessures peu après. Bill Dunn et Bill Hawkins sont très sévèrement blessés, Dunn perdra la jambe gauche et le bras droit. Hawkins, gravement atteint au visage et au corps, sera déclaré en invalidité maximale.
Pour Younger,
« on a alors cet affreux cratère devant avec ce char aux ¾ à l’intérieur. Ça ne pouvait pas être une plus grande pagaille, vraiment, la seule sortie de plage était bloquée par cet horrible obstacle ».Le Capitain Hewitt (ou Hendry, selon Younger) et ses hommes prennent des risques. Ils détonnent les charges explosives sur les câbles retenant la fascine pour que celle-ci bascule vers l’avant du blindé et couvre la dernière partie du cratère. Ils sont à découvert. Le Lance-Sergent Snelling et le Lance-Corporal Gall font un admirable travail.
Puis, un pont SBG est placé par-dessus le AVRE, sur sa tourelle, pour connecter avec la fascine, mais le cratère est encore trop large coté terre. Les hommes ramassent tout ce qu’ils peuvent de bois, dont de nombreux poteaux stockés non loin par les allemands pour leurs fortifications.
Ils parviennent à combler le cratère, on tente la traversée avec un AVRE d’abord, puis à 9h15, un premier char canadien arrive à sortir de la plage. Plusieurs autres vont suivre jusqu’à ce qu’un Sherman juge mal le passage sur les fascines (le pont SBG lui-même aurait légèrement glissé de la tourelle du AVRE) et s’embourbe coté terre. Il est tiré d’affaire par le AVRE du Lance-Sergent Snelling qui fut le premier à traverser. On en profite pour apporter plus de bois pour combler au mieux l’obstacle.
Tout circule jusqu’à ce qu’un canon automoteur loupe carrément le pont SBG et se retrouve bloqué dessus d’une telle façon que ses chenilles tournent dans le vide ! Trois bulldozers ensemble n’arrivent pas à l’en dégager, il faut ramener deux AVRE pour ce faire. Dans le même temps, on réquisitionne un chariot et son cheval à un habitant du coin afin d’amener plus les pierres de certains bâtiments en ruine pour combler le cratère. Le reste de la matinée se passe enfin avec les véhicules empruntant le passage improvisé, stoppés toutes les quelques minutes pour que le Capitaine Hendry ramène, à l’aide du chariot, plus de matériaux.
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| On distingue assez nettement sur cette vue aérienne du Jour-J le pont SBG projeté par dessus le cratère et donc 1 Charlie, en-dessous. |
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| Le même endroit qu'au-dessus, mais cette fois, le passage semble bétonné. On remarque mieux, à gauche de la route, sur le bas-côté, un char Crab embourbé depuis la matinée près du cratère |
La route bétonnée reste en l’état jusqu’en 1969, avant une reconstruction. Mais en 1973, on aperçoit toujours une démarcation rectangulaire dans la route, à l’endroit où le 1 Charlie repose toujours, enterré. Certains vétérans du Génie britannique qui se souviennent de l’histoire arrivent même à apercevoir la tourelle à travers de larges fissures !
Décision est prise en 1976, de dégager le 1 Charlie pour en faire un monument. Des militaires britanniques arrivent pour, une fois le tank dégagé, déminer l’ensemble des explosifs restants : des charges de mortiers de 18 kg, des balles, de l’explosif… Mais on retrouve aussi certains effets personnels, comme la brosse à dent de Bill Dunn et des conserves de Corned Beff ! A l’aide d’une grue, on arrive, tant bien que mal, à extirper 1 Charlie hors de sa gangue de boue.
En 1977 à lieu l’inauguration du char en présence du Major Younger (photo ci-dessous, au centre), l’officier commandant, mais surtout de Bill Dunn (gauche) et de Bill Hawkins (droite).
William (Bill) Hawkins est décédé en mars 2000
Allan Elton Younger est décédé en juillet 2010
Le dernier mot, à Bill Dunn:
« Cet équipage, mes équipiers, étaient plus proche de moi que ma famille, parce qu'on avait tous un job à faire, on dépendait l'un de l'autre. Dans un équipage de char, vous travailliez ensemble, vous dormiez ensemble, vous sortiez ensemble. Vous connaissiez les actions des autres équipiers, vous pouviez plus ou moins les deviner avant même qu'ils le fassent; vous êtes tellement habitué à eux et vous saviez qu'en vous irez à l'action, ils se battront pour vous autant que vous allez vous battre pour eux.».
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| Les tombes de Roy Manley, 25 ans, d'Alfred Battson, 27 ans, et de Cecil Ashton, 26 ans, enterrés au cimetière militaire de Bayeux. |
William (Bill) Dunn est décédé en octobre 2014. Selon ses dernières volontés, ses cendres sont dispersés près de son char.
Sources:
* D-day Then And Now, After the Battle Magazine
* Hobart’s 79th Armoured Division at War: Invention, Innovation and Inspiration, Richard Doherty
* Blowing Our Bridges: A Memoir From Dunkirk To Korea Via Normandy, Tony Younger
* Normandy - Juno Beach: Canadian 3rd Infantry Division, Tim Saunders
* IWM, Oral History, Allan Younger et William Dunn.
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